La nicotine est le produit chimique provoquant une dépendance dans les produits du tabac. Les plantes peuvent utiliser la nicotine principalement pour se protéger des prédateurs. Les plantes de tabac contiennent des niveaux élevés de nicotine, mais d'autres membres de la famille des solanacées (Solanaceae), qui comprend des légumes, produisent également de faibles niveaux de nicotine. La production de nicotine ne se limite toutefois pas à la famille des solanacées. Les quantités mesurées de nicotine varient en fonction du stade de croissance de la plante, de la partie de la plante utilisée pour l'extraction et de la méthode d'extraction.
crédit: Gajus / iStock / Getty ImagesAggplant poussant sur une planteTeneur en nicotine des plantes de tabac
Les plantes de tabac appartiennent au genre Nicotiana et englobent un grand nombre d'espèces annuelles, bisannuelles et pérennes. Le plant de tabac commercial (Nicotiana tabacum) pousse mieux dans les zones de rusticité 8 à 11 du Département de l’agriculture des États-Unis. Le plant de tabac synthétise la nicotine dans ses racines puis la stocke dans ses feuilles. La nicotine constitue 0,3 à 0,5% du poids sec du plant de tabac. Les plantes de tabac appartiennent à la famille des solanacées et toutes les espèces de tabac, y compris les plantes ornementales, contiennent de la nicotine.
Teneur en nicotine dans les plantes potagères et fruitières
Les plantes potagères, appartenant à la famille des solanacées, contiennent de faibles quantités de nicotine. Ces plantes comprennent les pommes de terre (Solanum tuberosum), les tomates (Lycopersicon esculentum) et les aubergines (Solanum melongena). L'aubergine contient l'une des plus fortes concentrations de nicotine: 100 nanogrammes, ou 0,1 microgramme de nicotine par gramme d'aubergine. La plus grande partie de la nicotine dans les pommes de terre est concentrée dans la chair et non dans la peau. Les tomates vertes contiennent environ 10 fois plus de nicotine que les tomates mûres. Le céleri (Apium graveolens) et le chou-fleur (Brassica oleracea var. Botrytis) sont des légumes extérieurs à la famille des solanacées qui contiennent également de faibles quantités de nicotine. La papaye (Carica papaya, plante résistante dans les zones USDA 9B à 11), une autre plante non-morelle, contient de la nicotine dans ses parties de la plante mais pas dans ses fruits.
Nicotine dans les herbes et les mauvaises herbes
La morelle d'Amérique (Atropa belladonna), une plante vivace qui pousse dans les zones 5 à 9 de l'USDA, contient de la nicotine, mais ses effets toxiques sont principalement dus à ses autres alcaloïdes végétaux, tels que l'atropine. D'autres mauvaises herbes, telles que l'asclépiade (Asclepias syriaca, rustique dans les zones USDA 3 à 9) et la jimsonweed (Datura stramonium, rustique dans les zones USDA 3 à 9) contiennent également de faibles quantités de nicotine. L'asclépiade ne contient de la nicotine que dans ses jeunes pousses, tandis que la nicotine est présente dans toutes les parties de la jimsonweed. La prêle des champs (Equisetum arvense, rustique dans les zones USDA 3 à 8) est une herbe qui contient les alcaloïdes nicotine et palustrine. Bien que la prêle des champs contienne une quantité relativement élevée de nicotine, celle-ci est plus petite que la teneur en nicotine du tabac. La prêle des champs contient 0,4 partie par million, tandis que les feuilles de tabac contiennent de 20 000 à 40 000 parties par million de nicotine.
Utilisation de la nicotine par la nature
Les plantes utilisent principalement la nicotine pour lutter contre les prédateurs. Dans les études de l'Institut Max Planck en Allemagne, publiées dans "PLOS Biology" en 2004, lorsque les plantes de tabac à coyote (Nicotiana attenuata) étaient conçues pour manquer de nicotine, elles étaient plus facilement dévorées par les insectes que les plantes de tabac contenant de la nicotine. Les premiers insecticides utilisaient souvent la nicotine comme l’un de leurs constituants. Fait intéressant, certaines créatures qui mangent des plantes contenant de la nicotine utilisent également la nicotine pour repousser leurs propres prédateurs. Les vers de corne qui se nourrissent de plantes sans nicotine sont plus susceptibles d'être mangés par les araignées-loups que les vers de corne qui se nourrissent de plants de tabac contenant de la nicotine. Les vers de corne qui mangent des plantes à la nicotine exhalent la nicotine de leur intestin moyen, repoussant ainsi les araignées-loups.
