Si vous recherchez un arbre de grande taille et de longue durée, l’érable et le sweetgum sont un bon choix. Les deux sont des bois durs, très prisés par les fabricants de meubles. Tous deux atteignent des hauteurs variant entre 20 et 30 mètres, procurant une ombre estivale, une écorce grise agréablement striée, une couleur d'automne et des capsules de fruits qui divertissent les enfants. Les deux sont relativement peu vulnérables à la maladie. Ce sont toutefois les différences entre ces deux variétés d'arbres qui vous aideront à les identifier dans la nature et à faire un choix final pour votre jardin.
Les feuilles d'érable et de sweetgum peuvent dérouter certains amateurs de feuillage.Sweetgum
Le Liquidambar styraciflua, arbre d'Amérique du Nord, fait partie de la famille des hamamélis, ou hamamelieaceae. Les membres de cette petite famille comprennent également une variété de sweetgum poussant dans l'est du Mexique et le Liquidambar orientalis, originaire d'Asie centrale. Le sweetgum qui a donné son nom est une couche de résine sous l'écorce qui donne à l'arbre son parfum distinctif mais non parfumé. La médecine traditionnelle utilisait des parties de sweetgum comme antiseptique et astringent. Les enfants ont mâché la sève résineuse comme du chewing-gum. Les surnoms méridionaux de sweetgum incluent la gomme rouge et le bois d'alligator. Sweetgum est le deuxième producteur de bois pour le mobilier, l’équipement de menuiserie et les placages, après le chêne.
Érable
Entre deux sites Web sur les érables, plus de 30 variétés sont répertoriées aux États-Unis, allant du très grand érable noir ou caillou à l'érable Acer nigrum à l'érable petit et nain du Japon Acer palmatum. Plusieurs variétés, dont l'érable noir et l'érable du canyon, Acer grandidentatum, contiennent une sève sucrée pouvant être convertie en sucre ou en sirop, en plus de la sève du célèbre Acer saccharum ou érable à sucre. Les érables dans leur ensemble sont prisés par l'industrie du meuble; Les érables à sucre fournissent les essences pour les yeux, les boucles et le violon, qui sont précieuses pour l’ébénisterie.
Gamme
On trouve le même sweetgum Liquidambar styrachiflua dans toute la moitié est des États-Unis, à partir du sud du Connecticut et de l’Illinois au nord, dans les États du Sud profond jusqu’au Texas. Les variétés d'érable sont beaucoup plus territoriales. Alors que les érables prospèrent dans la plupart des États-Unis, jusqu’au Canada et jusqu’au nord de l’Alaska, les variétés orientales et occidentales ne se chevauchent pas. Certaines variétés d'érable, comme l'érable du Canyon, limitent leur aire de répartition à une petite zone, l'Arizona, le Nouveau-Mexique et certaines parties du sud de l'Idaho. Acer leucoderma, un érable à craie, se développe de la Caroline du Nord jusqu'en Floride et du Texas vers l'ouest, en se superposant à l'érable de la Floride, Acer barbatum. De taille et de forme, les variétés varient considérablement. Il en va de même dans le nord-est, où une douzaine de variétés d’érable se chevauchent.
Feuilles
Un seul membre de la famille a une consistance en forme de feuille qui n’est pas celle d’un groupe de parents. Les feuilles de sweetgum sont palmées, ou plates et en forme de main, avec cinq ou parfois sept lobes pointus à bords dentelés. Les feuilles d'érable ressemblent aux feuilles de sweetgum et se ressemblent dans leur forme palmée. Les lobes de nombreuses variétés sont toutefois plus petits que le centre de la feuille et vont du très légèrement au point. L'érable du Japon, dont le nom comprend une description de la forme des feuilles, Acer palmatum, est connu pour ses feuilles ayant entre sept et onze lobes profondément coupés et visiblement dentés dans ses feuilles. Les feuilles d'érable du Canyon ont des lobes coupés de façon prononcée, ce qui correspond à son nom Acer grandidentatum. Les feuilles de l'érable de montagne, Acer spicatum, quant à elles, ont des lobes peu profonds, plus perceptibles dans les nervures des feuilles que sous leur forme. Les feuilles d'érable prennent une variété de couleurs à l'automne, allant du rouge au jaune, en passant par l'orange et le brun.
Fruits / Graines
La différence ultime entre le sweetgum et les érables est plantée dans l'esprit des enfants dès le premier contact. La distribution des graines de Sweetgum comprend des balles de 1 à 1 1/4 pouce contenant de nombreux fruits individuels, se terminant par des pointes acérées, chacune contenant une ou deux graines à longues ailes. Ces "gumballs" brunes sont robustes, capables de survivre aux piétinements. Les samares d’érable sont plus faciles à fouler, des gousses à ailes plates contenant chacune un fruit à une seule graine. L’auto-rotation caractéristique de la chute des samares a incité de nombreux enfants et adultes occasionnels à explorer son adaptation à l’aviation.
